Брэнсон, один из шести сотрудников Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N), пристегнутых для поездки, рекламировал эту миссию как предвестник новой эры космического туризма, а компания, которую он основал в 2004 году, была готова начать коммерческую деятельность в следующем году.
«Мы здесь для того, чтобы сделать космос более доступным для всех», — сказал жизнерадостный 70-летний Брэнсон вскоре после того, как обнял своих внуков после полета. — Добро пожаловать на зарю новой космической эры.»
Успех полета также дал яркому предпринимателю права хвастовства в широко разрекламированном соперничестве с коллегой-миллиардером Джеффом Безосом, который надеялся первым полететь в космос на ракете своей собственной космической компании.
«Поздравляю с полетом», — написал Безос в своем Инстаграме. — Не могу дождаться, когда вступлю в клуб!»
Руководители космической отрасли, будущие клиенты и другие доброжелатели были готовы к праздничному собранию, чтобы засвидетельствовать запуск, который транслировался в прямом эфире в презентации, организованной ночным телевизионным комиком Стивеном Колбертом. К приему присоединился еще один миллиардер-пионер космической отрасли, Илон Маск, который также является основателем производителя электромобилей Tesla Inc
Номинированный на премию Грэмми R&B певец Халид исполнил свой предстоящий сингл «New Normal» после полета.
Сверкающий белый космоплан был поднят в воздух, прикрепленный к нижней части двухфюзеляжного реактивного самолета VMS Eve (названного в честь покойной матери Брэнсона) из Космопорта Америка, государственного объекта недалеко от метко названного города Истины или последствий. Virgin Galactic арендует большую часть объекта.
Достигнув своей высотной стартовой точки на высоте около 46 000 футов (14 020 м), пассажирский ракетоплан VSS Unity был освобожден от материнского корабля и упал, когда экипаж зажег свою ракету, отправив ее прямо вверх на сверхзвуковой скорости в черноту космоса на высоте около 53 миль (86 км).
Инверсионный след космоплана был отчетливо виден с земли, когда он взмывал в верхние слои атмосферы под одобрительные возгласы толпы внизу. На вершине подъема с выключенной ракетой, экипаж затем испытал несколько минут микрогравитации, прежде чем космический самолет перешел в режим повторного входа и начал скользя по воздуху спуск на взлетно-посадочную полосу обратно в космопорт. Весь полет длился около часа.
— Когда-то я был ребенком, мечтавшим смотреть на звезды. Теперь я взрослый человек в космическом корабле, смотрящий вниз на нашу прекрасную Землю», — сказал Брэнсон в видео из космоса.
Вернувшись на празднование с болельщиками со сцены перед воротами Virgin Galactic в космический комплекс в космопорте, он и члены экипажа облили друг друга шампанским.
Отставной канадский астронавт Крис Хэдфилд приколол крылья астронавта Virgin к синим летным костюмам Брэнсона и его команды. Официальные штифты крыла от Федерального авиационного управления будут представлены позже, сказал представитель компании.
ДОРОГИЕ БИЛЕТЫ
Virgin Galactic заявила, что планирует по крайней мере еще два испытательных полета космоплана в ближайшие месяцы, прежде чем начать регулярную коммерческую эксплуатацию в 2022 году. По словам генерального директора компании Майкла Колглазье, в одном из этих полетов примут участие четыре итальянских астронавта-стажера.
Он сказал, что 600 богатых будущих граждан-астронавтов также забронировали билеты по цене около 250 000 долларов за билет для возбуждения сверхзвукового полета, невесомости и зрелища космического полета.
Швейцарский инвестиционный банк UBS оценил потенциальную стоимость рынка космического туризма в 3 миллиарда долларов ЕЖЕГОДНО к 2030 году.
Доказательство безопасности полета ракеты для общественности-это ключ к космическому туризму.
Более ранний прототип ракетного самолета Virgin Galactic потерпел крушение во время испытательного полета над калифорнийской пустыней Мохаве в 2014 году, убив одного пилота и серьезно ранив другого.
КОСМИЧЕСКАЯ ГОНКА
Участие Брэнсона в воскресном рейсе, о котором было объявлено чуть больше недели назад, олицетворяло его личность как сорвиголовы, чьи различные бренды Virgin — от авиакомпаний до музыкальных компаний — давно ассоциируются с его подвигами по пересечению океана на парусниках и воздушных шарах.
Его поездка также превзошла конкурирующее астро-туристическое предприятие Blue Origin и его основателя Безоса в том, что было популяризировано как «космическая гонка миллиардеров».» Безос планировал полетать на своем собственном суборбитальном ракетном корабле «Нью-Шепард» в конце этого месяца.
Брэнсон настаивал на том, что он и Безос-дружественные соперники и не гонялись друг за другом в космос.
«Мы желаем Джеффу всего наилучшего, чтобы он встал и наслаждался своим полетом»,-сказал Брэнсон на послеполетной пресс-конференции.
Blue Origin, однако, пренебрежительно отозвалась о Virgin Galactic как о недостижимом опыте истинного космического полета, заявив, что в отличие от Unity, Новый Шепард Безоса преодолевает отметку высотой 62 мили (100 км), называемую линией Кармана, установленную международным органом аэронавтики как определяющая границу между атмосферой Земли и космосом.
«Новый Шепард был разработан, чтобы летать над линией Кармана, поэтому ни у кого из наших астронавтов нет звездочки рядом с их именем», — сказал Blue Origin в серии сообщений в Twitter в пятницу.
Однако американское космическое агентство НАСА и ВВС США определяют астронавта как любого, кто пролетел более 50 миль (80 км).
Третий игрок в секторе космического туризма, SpaceX Маска, планирует отправить свой первый полностью гражданский экипаж (без Маска) на орбиту в сентябре, после того как уже запустил многочисленные грузовые грузы и астронавтов на Международную космическую станцию для НАСА.
Представитель Virgin Galactic сообщил the Wall Street Journal, что Маск купил билет на свой собственный космический полет. В газете заявили, что не ясно, как далеко в списке ожидания находится Маск на место.
Связаться с представителями Маска сразу не удалось. Virgin Galactic и Tesla не сразу ответили на запросы о комментариях.
Пилотов космоплана было двое-Дейв Маккей и Майкл Масуччи. Тремя другими специалистами миссии были Бет Мозес, главный инструктор компании по астронавтике, ведущий инженер Virgin Galactic Колин Беннетт и Сириша Бандла, вице-президент по исследованиям и правительственным связям.
Все рассказывали потом, как были загипнотизированы видом из окон Юнити. Маккей описал необъятную черноту космоса на фоне яркой поверхности Земли, «разделенной прекрасной голубой атмосферой, которая очень сложна и очень тонка.»
«Камеры не делают этого должным образом», — сказал он журналистам. — Ты должен увидеть это своими глазами.»
